La ciudad de Nueva York anunció este miércoles una demanda contra 22 tiendas online de cigarrillos electrónicos por vender sus productos a menores y por dirigirse a ellos con sus productos.

La acción, presentada en una corte federal del distrito de Brooklyn, acusa a esas empresas de no utilizar sistemas de verificación de edad en sus sitios web y de violar normas municipales al hacer publicidad de productos con sabores pensados para atraer a los más jóvenes.

"Abusar de menores y engancharlos a una potencialmente letal adicción a la nicotina para toda la vida es inadmisible", señaló en un comunicado el alcalde de la Gran Manzana, Bill de Blasio.

Según De Blasio, la demanda envía un mensaje claro: "Vamos a hacer lo que sea necesario para proteger a nuestros niños y la salud de nuestra ciudad".

Desde 2013, la ciudad de Nueva York prohíbe la venta de cigarrillos electrónicos a menores de 21 años, pero la atención sobre el vapeo se ha disparado en los últimos meses a medida que han ido saliendo a la luz problemas de salud ligados a esta práctica.

La demanda llega tras una investigación llevada a cabo entre julio y agosto por las autoridades locales y centrada en la ausencia de sistemas de verificación de edad en las webs de varias tiendas del sector.

Según el Ayuntamiento, las pesquisas mostraron que menores de 21 años podían acceder sin problemas a esas páginas y comprar cigarrillos electrónicos.

En muchos casos, las transacciones se llevaron a cabo incluso cuando los compradores indicaban abiertamente que tenían menos de 21 años, aseguran las autoridades.

Además, el Ayuntamiento acusa a estas empresas de enfocar sus ventas a menores, ofreciendo productos con sabores de dulces, de refrescos o de cereales para el desayuno.

Las autoridades neoyorquinas subrayan que el vapeo ha alcanzado niveles de epidemia, con un fuerte aumento sobre todo entre los jóvenes.

"Los cigarrillos electrónicos amenazan más de una década de progresos combatiendo el uso de nicotina entre los niños", señaló en una nota la directora del Departamento de Salud de la ciudad, Oxiris Barbot, que subrayó que no se puede dejar que otra generación de jóvenes caiga en manos de la industria del tabaco.

El estado de Nueva York ha prohibido recientemente la venta de cigarrillos electrónicos de sabores, pero la medida está suspendida por ahora por una denuncia de una asociación de empresas dedicadas al vapeo.

Según se anunció el martes, un adolescente de 17 años del Bronx se convirtió en la primera persona en morir en Nueva York por una enfermedad relacionada con el vapeo.